中华人民共和国建国后，百业待兴。资源相对匮乏，有些资源又不甚了了。我国也曾被视为贫镍国，而镍是国际上公认的战略物资。不但一切现代军事装备都离不开镍，而且民用工业也需要镍。上世纪五六十年代，我国只有四川会理、陕西商南、东北的红旗岭能生产区区几百吨镍，仅为当时我国需求量的百分之几。那时西方对中国实行禁运，某邻国觉奇货可居，以高出于国际市场数倍的价格供货结算，每进口一吨镍，要用六百亩土地所产的小麦去换。
　　本着奋发图强精神，我国的专家学者在短时间内，培训了大批知识青年，组成一批批勘察队，跋山涉水，穿行于荒山野岭、戈壁沙漠。同时，又号召各地群众“报矿”。1958年秋，具有中等专业知识的郭春山来到腾格里沙漠，在山峦起伏的龙首山发现了三块呈绿色的矿石，他感到这或许是含铜的矿苗，爱不释手。因为那时大兴群众性报矿，他便托人将矿石送到永昌县（即拍电影《牧马人》的外景地）人民政府办公室，写上了报矿人姓名及矿石发现地。几天后，负责寻找有色金属的勘察队长汤中立来到永昌县政府，举目望去，一张木板床上陈列着几百块石头，他慧眼识宝，一下子看中这三块矿石。汤中立把矿石送到酒泉，请专家化验。化验报告确认，矿石出自硫化镍矿，伴生铜，同时还含有金、银、铂、钴、锇等22种金属元素。很快，几百个地质队员来到郭春山发现矿石的地方，安营扎寨，钻机轰鸣，总共打了十八万三千多米钻孔。通过成千上万的数据汇总分析，最后得出结论：这里是特大型硫化铜镍矿，蕴藏量异常丰富，在世界同类型矿中名列第二！
　　几乎与我国发现大庆油田同时，1959年我国甘肃金昌地区发现特大型镍矿的喜讯，飞向了北京。党中央、国务院决定将此列为重大建设项目，在当时特定历史条件下，还列为保密工程，以代号相称（直到后来解密了，才以“金川镍矿”命名）。国家以巨大的投入开发镍矿，这里建工厂，筑铁路，修道路，架电线，一派繁忙。上个世纪60年代初，邓小平、李富春等中央领导亲临金川视察，邓小平喜悦地说：这是“抱了一个金娃娃”！
　　矿藏发现后，关键还在于开发、利用。一块矿石浑然一体，含22种金属元素，浑身是宝，但若不能有效分解，既非铜，也非镍，充斥杂质，这也不纯，那也不纯，何以为用？唯一的出路，还是依靠科学技术。
　　党的十一届三中全会以后，尊重科学、尊重知识、尊重人才蔚成风气。在中央政治局委员、国家科委主任方毅主持下，从全国调集了二百多位有色金属方面的专家，对此进行技术攻关，一套套的萃取方案渐渐形成，简言之，就是用水、火两法层层分解，或熔炼，或“浸取”。镍和铜实现了有效分离，其他有色金属元素也纷纷分离出来，于是，镍也纯，铜也纯，金也纯，银也纯，各各实现了巨大价值。真所谓各显其能，各得其所。如果说层层分解是一种化分，那么集中各方面专家，献计献策，博采众长，则是一种智能的化合。
　　现在的金川，已成为中国的一座镍都，镍产量已居世界前列，伴生金属也价值可观。这里有矿山、工厂、研究所、学校、宾馆，入夜则是一座光辉灿烂的城市，它成为古丝绸之路上的璀璨明珠。