要取代如此众多数量由汽油驱动的汽车，电动汽车需要非常好的电池，而今天这些电池都是以锂为基础的。锂在元素周期表中排第三位，是制造轻质能量储存装置的理想选择。由于它具有极强的反应能力，因此比其他元素更适合作为高能量密度电池的基础。可充电锂离子电池已经成功将砖头一样的大哥大，演变成了今天只有137克重的iPhone 4。今天，汽车制造商们相信，锂电池能给交通运输业带来同样的变化。
　　但是，锂和以锂为基础的电池仅仅是一个更大系统的一部分。要榨取出电池内存储的以毫瓦时为单位的微弱电流需要高效的电动机，而制造这些电动机内的磁体需要像铷和镭这样的稀土元素。风力发电机和太阳能电池这些利用可再生资源的发电形式同样需要超高效的设备。高效风力发电机需要使用以稀土元素为基础的磁体，而先进的薄膜太阳能电池则需要使用碲或者铟。
　　尽管获取这些稀土元素有很多麻烦，并耗费很多金钱，但是由于它们能高效率地带来宝贵的能源，人们依然认为这些付出都是值得的。“如果你是在自己家里，考虑的是你的家用电器的用电，那么你也许会想：‘电这么便宜，而且随处可得，有什么必要在意发电效率的轻微降低呢？’”麻省理工学院的材料科学教授格布兰德·赛达尔说，他也是前面提到的美国物理协会和材料研究协会的科学家委员会的一员。“但实际上我们考虑的并不是家庭应用，而是一些能源至关重要并且非常昂贵的应用环境。”到目前为止，这些对新能源至关重要的元素还没有涉及家庭应用。但是，假如完全不考虑家庭应用的话，像风力发电机和电动汽车根本就没有制造的必要。
　　实际上，这些能提高能源效率的元素的成本和供应状况也是个问题。为了能大规模应用，清洁能源时代的机器必须在成本上与今天以化石燃料为基础的耗能体系具有竞争性。除非能大规模制造，否则清洁能源技术在成本上不可能具有竞争性，但是假如原材料的供应不稳定、价格过于昂贵的话，那么大规模制造只能是空想。

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