如果有无限的资金，如美国物理协会和材料研究协会的科学家委员会所说的那样，“任何化学元素的供应都没有绝对的限制，至少在可预见的未来是这样的。”理论上，科学家能从一桶泥土里面提取出微小数量的多种元素—只要有足够的资金让他们这么做。所以，无论是铷、碲、锂还是其他26种对清洁能源至关重要的元素，问题只有两个：它们的储量究竟有多少？更重要的是，将它们从地下开采出来的成本如何？
　　世界上最大的锂制造商智利化工矿业公司(SQM)在智利的阿塔卡玛沙漠上进行生产。这片沙漠是世界上最干燥的地方，美国航空航天局曾经在这里对前往火星执行微生物探测项目的机器人进行测试。去年5月，我前往智利北部的这片沙漠，去观访这家公司的生产过程。在圣佩德罗—位于SQM的工厂北部约80千米处的一片绿洲—我遇到了SQM的市场经理安德列斯·亚克斯基。在一个明媚但寒冷的清晨，天空蔚蓝如洗，我们动身向南前往工厂所在地。阿塔卡玛盐湖是世界上锂储量最丰富的地方之一，SQM称，这里蕴含着4000万吨易于开采的碳酸锂矿石。
　　在高速公路上行驶了大约一个小时之后，我们从出口驶出，转向了一条通往盐湖的碎石路。一望无际的戈壁上星星点点地点缀着盐坝和一片一片白色的建筑。我们在一栋小房子的前面停了下来，每个人都穿上了靴子，套上了亮黄色的安全背心，戴上了安全帽。之后我们走了出去，与等在外面的阿尔瓦罗·斯特纳斯握手寒暄。身材粗壮、皮肤黝黑的斯特纳斯是一名工程经理，他将带我们前往蒸发池。
　　在SQM厂区的卫星照片上，能看到巨大的白色和蓝色方块镶嵌在棕黑色的土地之间，好似世界上最大的游泳池一样。来自地下的卤水被抽入到这些蓝色的池塘中，在与火星环境类似的烈日下暴晒几个月。随着水分蒸发，盐卤的浓度不断增加，矿产也开始沉淀出来。最后，用于生产锂产品的盐卤被泵入一系列专门的池塘中—随着盐卤从一个池塘转移到另一个池塘，其颜色也变得越来越深。之后，罐车将最终的产品—6%浓度的锂溶液—运送到约3个小时车程的太平洋岸边的工厂。这里最终的产品就是碳酸锂，一种白色粉末(由于其外观与可卡因过于相似，我都没敢带一点样品去机场)。

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