我们在池塘间走了一圈之后，斯特纳斯带我们驱车前往附近一座盐山的山顶，俯瞰下面的景色。蒸发池、拖拉机、卡车、附属建筑物和珍贵的盐山绵延几千米，尽管这里的空气干燥而洁净，但是想要纵览这座工厂的全貌，了解它的全部范围仍然是非常困难的。这处工厂每年能生产4万吨碳酸锂，能满足全世界每年锂需求总量的31%，而这仅仅是这里已知的4000万吨碳酸锂储量的千分之一。早些时候，亚克斯基曾告诉我，在需要的情况下，这里只要一个月就能生产出世界需求总量3~4倍的碳酸锂。现在，为了强调这家工厂傲视世界的生产能力，斯特纳斯和亚克斯基指着远处成片的池塘对我说，实际上每年SQM都会将成百上千吨的碳酸锂重新填埋到这些池塘里—一旦世界需要这些锂，换句话说一旦这些锂能变成钱，那么毫无疑问这里便可以迅速生产出大量的锂。其实，尽管是世界上最大的锂供应商，但SQM的主要收入并非来自锂，而是来自“专业化肥”，那些为我们的水稻和玉米提供养料的钾肥。
　　就其对清洁能源技术的重要性来说，锂的提取容易得让人感觉有些难以相信—至少对于阿卡塔马从盐卤中提取锂的方式来说是如此。但实际上，对于其他那些重要的元素来说，提取的困难程度也不像报道的那样难。“所有的那些困难，在我看来都有些言过其实。”麻省理工学院的格布兰德·赛达尔说，“其实在供应体系中存在着很大的缓冲区。”
　　首先，最简单的一条是，一旦一种元素的价格上涨，就会刺激人们花更多的钱用于从矿石中开采这种元素。“采矿的废弃物中仍然含有很多的金属。”赛达尔解释说。在很多情况下，已经被废弃的金属甚至比被我们利用的更多。对那些能源关键元素来说，它们通常是以其他用途更广泛的金属的副产品的形式被开采出来。换句话说，那些矿山的矿渣堆实际上就是这些元素的“矿山”。
　　其次，一个经常被忽视的缓冲是个简单的需求等级：一旦某种元素的供应受限，那些对其需求最强烈的行业就会从需求并不那么迫切的行业手中夺取更多的元素。例如，铂是汽车工业用于尾气净化必不可少的催化剂。一旦对铂的需求总体增加进而导致价格上涨，汽车行业并不会减少用于制造催化器的铂的数量，只会导致购买白金戒指的新婚夫妇减少。

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