1894年由芬兰化学家约翰?加得林在瑞典发现时，稀土元素只是一些不纯净的、像土一样的氧化物。在1990年代以前，1949年发现的美国芒登帕斯稀土矿一度是世界上最大的稀土供应商，经过多年的开采，那里已经被挖出一个占地面积达55英亩大的采矿坑：那里含有丰富的钕元素，可以用来制造永久磁铁，也可以用于生产电动汽车等。
　　19世纪60年代，随着稀土元素铕被大量用于彩电业，稀土的作用逐渐被人们重视，获得了“工业维生素”的称号。由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显着的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能—比如大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。
　　“稀土科技一旦用于军事，必然带来军事科技的跃升。”十一届全国人大代表、湖北省人大常委会副主任周洪宇在自己的议案中说，“从一定意义上说，美军在冷战后几次局部战争中能够压倒性控制，以及能够对敌人肆无忌惮地公开杀戮，正缘于稀土科技领域的超人一等。”
　　“中东有石油，中国有稀土”
　　早在上世纪50年代，周恩来总理就把稀土开发列入中国第一个科技发展规划。1975年，中国便成立了稀土领导小组，随后国务院机构几经调整，但专门的稀土行业管理机构一直得以保留。1991年，稀土被列入国家保护矿种；1993年，国务院稀土领导小组更名为国家计委稀土办公室，后随计委改名为国家发改委稀土办公室至今。
　　“中东有石油，中国有稀土，中国的稀土资源占全世界已知储量的80%，其地位可与中东的石油相比，具有极其重要的战略意义，一定要把稀土的事情办好，把中国稀土的优势发挥出来。”这是1992年邓小平“南方谈话”中针对中国稀土资源的一段讲话。时至今日，在内蒙古包钢稀土(600111,股吧)大厦的大厅，仍赫然题着“中东有石油，中国有稀土”这句简洁有力的邓式语录。
　　但与此相对的是，在相当长时期内，中国对稀土的认识普遍停留在与一般矿产资源平等对待的认知里，出口创汇是其主要任务之一。从上世纪90年代初开始，更为便宜的中国产稀土一步步蚕食着芒登帕斯矿的市场份额，也让稀土矿石价位自1992年每吨11700美元跌至1996年的7430美元。
　　随后，中国凭着自身的资源优势和欧美等缩减开采规模之机，一跃成为世界上最大的稀土矿开采和出口国。根据美国地质调查局出版的MineralCommoditySummary(矿产品摘要)2007年度报告统计，中国稀土矿产资源储量全球第一，稀土年产量占世界稀土产量的90%以上，出口总量占全球的80%。
　　但就是在这风光的世界第一后面，隐藏着些许尴尬。由于稀土矿的开采陷入了一哄而上的混乱局面，致使大量稀土资源被糟蹋、破坏和贱卖，出口的绝大部分是未经轧、锻或仅经简单加工的初级产品，换取的资金得不偿失。
　　“在2008年9月前后，纯度为99.9%的氧化铈为18元/公斤，而过去最高卖到30元/公斤，”董森华说，“高科技电子、激光、通讯、超导等材料都需要稀土，但中国的稀土价格并没有水涨船高，无法自己定价，很吃亏。”
　　疯狂采矿的代价
　　2007年前后，和国内许多矿种一样，在经历了长时期的价格低迷后，随着国际稀土原料价格猛涨，中国的稀土矿也迎来了自己的春天。
　　“可惜就是太短暂了。”董森华回忆说。现在，他已经在自己的家乡兴宁市经营起服装和酒吧生意，而就在两年前，他抱着发财的希望带着大笔金钱来到平远县仁居镇黄畲村，与人合伙买下了一个山头开采稀土。

[1] [2][3] [4] [5] 下一页