说到中国的工业金属需求，镍与铜的状况类似，国内可供生产的资源不足以满足需求。
　　十多年来，为满足国内蓬勃发展的不锈钢产业需求，中国一直是精炼镍的净进口国。
　　据国际不锈钢论坛(ISSF)估计，中国去年不锈钢产量为1，260万吨。
　　这相当于全球产量的近40%。此外，中国产量还在以每年12%的速度增长，是推动全球不锈钢产量年增长3%的主要力量。
　　不锈钢种类繁多，不是所有的都需要镍作为合金材料。但据ISSF，300系列不锈钢仍是生产最普遍的品种，占2011年全球产量的58%。
　　因此照理说中国的镍进口格局应该是颇为单一的，但事实完全不是这样。

　　可流动的金属
　　以目前为例，中国既进口精炼镍，同时也出口。2月出口跳增至4800吨，韩国和新加坡是主要目的地。
　　虽然这不足以抵消12200吨的进口量，但净进口7400吨是一年多以来最低月度水准。
　　从基本面看，这种反向的流动有些违背常理。尤其是鉴于镍出口还须缴纳15%的高额关税，使之更加反常。
　　但与铜一样，进口镍的不只是中国的金属使用方。工业贸易流动中还夹杂着受投机性流动，以及近期流行起来的金融流动，金属被作为抵押品，用于在影子信贷市场获得贷款。
　　正如铜那样，“进口”的金属可能只是输入到上海的保税区仓库。由于在那里尚无须缴纳中国的增值税，可以将其再次运出中国而无需涉税，因此具有流动性。
　　从金融角度而言，这样做是否行得通，要看中国的“实际“需求，以及某一时点上国内外的套利价差情况。
　　这种“再出口”的前景正在令铜市不安，有越来越多的传言称铜贸易流向可能在未来几个月逆转。
　　而在镍市场，这似乎已经在发生。
　　需要及时指出的是，尽管有关税因素，但那些流入到中国的东西也可能会再度流出。

　　需求改变
　　但镍也是一窥中国金属进口状况改变的最佳例子。
　　中国的镍和铜等金属存在结构性短缺问题，这使其对国际市场上的价格波动极度敏感。
　　当出现极端情况时，就像2007年那样，当时伦敦金属交易所(LME)的镍价CMNI3猛涨至每吨50000美元以上，中国买家当然是转而寻求应对之道。
　　以镍为例，他们重新开发了这样的流程:使用镍矿来生产中间产品含镍生铁(NPI)，并将其用于不锈钢生产。
　　这个一开始是作为因应超高价格的短期权宜之计，却演变成主要的生产趋势。
　　这从根本上改变了全球镍市场的供需情况，去年在供应量中占了27万吨，并建立了高底价以符合NPI的生产成本。
　　这当然也改变了中国的镍进口状况。
　　2006年时自印尼进口的镍矿仅有16.1万吨。2007年则膨胀至630万吨，去年则是2560万吨。这些镍矿石是NPI生产流程所需的高质量金属的主要来源。这也造成中国对精炼镍及镍铁等其他形态的镍的进口需求减少。
　　根据中国国际金融有限公司(CICC)的估计，印尼镍矿出口目前占全球原镍供应的16%左右。
　　然中国镍进口需求的转变，使其与印尼政府的政策产生冲突，印尼政府希望不要再以低价值的方式出口矿产。
　　理论上，印尼对镍矿等原矿出口禁令只在2014年才生效。但一个更早的截止日期是在今年5月，届时有探勘许可但还没有实际生产的矿业公司将不允许出口原矿。
　　针对这个严格的时间表是否可行，业内存在不少怀疑声浪，且魔鬼藏在最终的细节中。例如对镍矿等出口而言，究竟怎样才算是有附加值?
　　但印尼政府限制原矿出口的决心是无庸置疑的，援引中金公司分析师的话，鉴于当地镍矿开采业的规模，监管规则的改变会对镍市造成重要的供应风险和价格风险。
　　此外，在应对外部供应威胁方面，中国庞大的不锈钢产业可能总会暴露出这样或那样的弱点。
　　至少，印尼矿业规定的改变将造成中国镍贸易模式发生另一场大变动。
　　这种变动要么是转战别处，即中国买家转而从菲律宾等国寻求替代供应，要么是中国公司与印尼矿商合作，在该国境内生产含镍生铁。
　　中国需要镍进口，这是市场上不争的事实，而且在可预见的未来也不会改变。但中国镍贸易流动就像是一场流动的飨宴，并且将持续如此。