发达国家在早期环境保护实践中，也主要依靠“行政命令和控制”方式，但效果欠佳，经济成本较高。20世纪90年代以来，发达国家普遍加强了对环境保护的经济激励，旨在以最低的经济成本实现最有效的环境保护。
　　目前国际上用于环保的经济政策工具主要有环境税、补贴、排污权交易和环境基金四大类，核心是理顺激励机制，引导企业主动减排。
　　一、环境税。环境税是让排污者承担污染的社会成本。征收的资金或纳入一般预算，或用于污染治理等特定用途。环境税可以在生产或消费环节征收。环境税虽然不直接限制排污总量，可能导致“交税即可排污”的后果。但是，提高税率将通过利益机制引导企业少排放。
　　二、补贴。对社会效益较好的绿色生产企业或环保产品消费者，政府通常采用减免税、贴息或专项资金等方式进行补贴。根据补贴环节不同，一般分为鼓励投资补贴、清洁生产补贴和消费补贴三类。
　　三、排放权交易。排放权交易是指政府设定污染物的全社会排放总量目标，根据一定规则将排放量分配给企业，并允许企业之间自由交易配额。配额规定了每家企业的最大排放量，若超排需要从市场上购买新的配额，若少排则可以通过出售配额获益。因此，排放配额成为有价值的可交易商品，并通过价格引导企业主动减排。这种方式能控制排放总量，并以市场机制优化分担减排成本，灵活性较高。在经济景气时，配额价值提高，能有效鼓励企业减排。
　　四、环境基金。环境基金主要用于指定用途的污染治理项目，资金来源主要包括财政拨款、特定的税费等，通常是专款专用。基金一般用于处理责任难以认定、责任者缺乏修复能力、紧急程度高的污染事件，或奖励企业进行资源回收利用。